Troisième en Europe par son nombre d’employés (69 500), 2,3 milliards d’investissement en 2008 (dont 1,3 pour la recherche et 1,1 milliard pour les installations et le matériel), 53 % de la production exportée. Voici les chiffres significatifs du secteur pharmaceutique, une constellation scintillante dans le firmament de la production italienne. Un modèle de virtuosité à tous points de vue : « Nous appartenons à un secteur de plus 500 mille euros d’investissement par emploi, déclare Sergio Dompé, président de Farmindustria, nous représentons l’économie de la connaissance à l’état pur ».

Ce n’est pas un hasard si l’exportation représente plus de la moitié de la production. « Nous avons fait un effort important pour amener le pourcentage des exportations de 10 % en 1991, à plus de 50 % aujourd’hui - souligne avec satisfaction le président Dompé. En Italie, nous avons des compétences techniques et un réseau de filières de haut niveau. Par exemple, nous pouvons mettre en avant une qualité assurément élevée concernant le matériel pharmaceutique, en particulier pour le conditionnement où certaines entreprises arrivent à exporter plus de 90 % de la production ». Les exportations du secteur pharmaceutique ont une incidence de 37 % sur les exportations High-Tech italiennes.

Les affres de la crise n’ont toutefois pas épargné ce secteur, même si les conséquences ont été généralement moins graves que dans d’autres secteurs. « Même si nous assistons à une augmentation de la consommation parallèlement à une diminution du chiffre d’affaires, nous pouvons affirmer que la crise n’affecte pas trop notre secteur parce que le marché est inflexible ». Mais indirectement la situation économique générale a une incidence et exige des efforts supplémentaires de la part de ce secteur pour se maintenir aux niveaux actuels d'excellence. « Actuellement, le défi - souligne Dompé - consiste à faire décoller de nouveaux programmes de recherches ». L’objectif n’est pas simple à atteindre : recherche et développement pharmaceutiques impliquent des délais très longs, avec des phases d’expérimentation qui peuvent durer 15 ans. Confrontés à de telles durées, il devient très compliqué de trouver des investisseurs, particulièrement en cette phase de crise, dans laquelle les intérêts divergents tendent à prévaloir sur les perspectives futures de profits considérables. Mais s’il est soutenu par les politiques industrielles en faveur du développement, le secteur pharmaceutique national a toutes les cartes en main pour gagner ce défi. Parce que c’est un secteur où rien n'est improvisé et que ces dernières années il a confié à la recherche un rôle de premier plan. Le département recherche et de développement emploie globalement 6 230 (environ 9 %), presque mille de plus par rapport aux chiffres de 2002. De plus, au cours des dix dernières années, le nombre des entreprises de biotechnologies pour la santé a doublé. Actuellement elles sont un peu moins de 200.

Le secteur pharmaceutique possède donc toutes les caractéristiques pour être considéré comme un champion du made in Italy. Une tendance croissante à la spécialisation, une forte prédisposition pour l’exportation et la capacité de produire des biens industriels pour la qualité de vie, réalisés avec des éléments de premier choix tant sur le plan du contenu matériel que pour la composante immatérielle, c’est-à-dire la connaissance et les compétences des ressources humaines.