Un secteur disséminé sur environ 600 opérateurs qui ont produit en 2007 14,2 millions de tonnes d'aliments pour animaux composés pour l'élevage animal, faisant noter une progression de 3,6% en quantité par rapport à l'année précédente. La part majoritaire du total est destinée au secteur avicole (5,2 millions de tonnes), suivie par les bovins (4,2 millions), les porcs (3,2 millions) et autres animaux tels que lapins, ovins, poissons, équidés, animaux de compagnie (1,6 millions). Le chiffre d'affaires du secteur - qui emploie environ 8500 salariés - a atteint 6,05 milliards d'euro.

Mais quels sont les points forts du domaine ? Lea Pallaroni, secrétaire général de l'association du secteur Assalzoo (www.assalzoo.it), nous répond : "Grâce aussi à un alignement progressif sur les normes européennes, nous avons développé au fil du temps des systèmes de qualité, davantage de contrôles sur les matières premières à l'arrivée, des investissements plus importants pour rendre la filière plus efficiente". Mais il y a autre chose. Les associés Assalzoo sont en cours de création d'un manuel des "best practices" reconnu par les ministères compétents comme l'Agriculture et la Santé. "Le manuel - explique Pallaroni - prévoit la systématicité des contrôles et des procédures d'action cohérentes".

Mais l'industrie italienne des aliments pour animaux ne s'arrête pas là. "Nous disposons - explique le secrétaire général d'Assalzoo - de professionnels qualifiés capables de créer des formules équilibrées, en mesure d'améliorer les propriétés qualitatives et organoleptiques des viandes". La matière première qui est mélangée est en grande partie importée. 93% du soja, qui constitue la principale source protéique des aliments destinés à l'élevage, est acheté à l'étranger, tandis que 15% du maïs utilisé pour l'alimentation animale est d'importation. Le froment provient aussi de l'étranger. "Dans les grandes lignes - affirme Pallaroni - la matière première importée est à peu près égale à la moitié du total utilisé. Il est évident que seuls de rigoureux contrôles de système permettent de garantir la sécurité des aliments pour animaux".

Mais si l'Italie importe de la matière première (en 2007 l'import a augmenté de 3,7%), elle exporte en revanche un produit fini. Et à des taux bien supérieurs : l'année dernière, les quantités exportées ont augmenté de 8,8%. "Nous exportons surtout - explique le secrétaire général Assalzoo - des produits à valeur ajoutée, en premier lieu des "pré-mélanges". Il s'agit de préparations de vitamines et minéraux qui complètent le mélange des aliments, l'enrichissent et l'équilibrent. Étant vendus en petites quantités, il prennent moins de place et minimisent les coûts de transport". Un autre produit italien qui a du succès à l'étranger : les aliments pour poissons (aquaculture) et les aliments pour animaux domestiques. "Les produits destinés à l'élevage de poissons - souligne Pallaroni - exigent une spécialisation de haut niveau que l'industrie italienne est capable d'assurer. La pisciculture est une activité de niche qui se développe à des taux très intéressants. En 2007, le marché de destination qui a le plus augmenté a été la Grèce".

Les secteurs à la traîne de l'industrie italienne des aliments pour animaux par ailleurs restent l'avicole et les bovins, comme l'attestent les chiffres 2007. "Dans l'élevage avicole - souligne le secrétaire général d'Assalzoo - nous sommes en mesure de garantir l'autosuffisance totale : nous produisons plus de viande de poulet que nous en consommons". Mais ces deux catégories d'élevage ont connu ces dernières années de véritables crises : la vache folle et la grippe aviaire. Des phénomènes qui n'ont qu'effleuré l'Italie dans le cas de la BSE et qui se sont révélés littéralement inexistants pour ce qui est de la grippe aviaire, mais qui ont généré de réelles psychoses. Et la première à être montrée du doigt, surtout pour la BSE, a été précisément l'industrie des aliments pour animaux. "Il est vrai qu'une émotivité irrationnelle a accompagné les deux phénomènes, mais la BSE nous a mis face à une évidence scientifique. Et dans l'urgence, même notre secteur a fini sur le banc des accusés. Mais la diffusion de la vache folle a été en Italie très faible et statistiquement je dirais même insignifiante. Aujourd'hui l'industrie italienne des aliments pour animaux peut se targuer d'un système de contrôle parmi les meilleurs d'Europe. Grâce aussi à l'UE, dont les efforts en matière de sécurité alimentaire et responsabilisation des producteurs ont donné les résultats attendus. De nos jours, des sujets tels que la prévention et la connaissance de la matière sont beaucoup plus développés par rapport à il y a dix ans", conclut le secrétaire général d'Assalzoo.