En Italie, les premières boissons sans alcool ont été proposées aux consommateurs à la fin du 19e et au début du 20e siècle, sur des marchés toutefois locaux et limités au cadre régional. La production est donc restée artisanale jusqu'aux années 1920 et 1930, lorsque l'activité a commencé à se transformer en une véritable industrie. Mais le renforcement d'un réel système de production n'a eu lieu qu'après la Seconde Guerre mondiale, avec l'accroissement sensible du nombre de producteurs de boissons gazeuses et dans une gamme de saveurs de plus en plus riche, parallèlement aux transformations économiques et sociales de l'Italie. Et avec le succès de marques de plus en plus connues et populaires, les usines, implantées dans les principales régions italiennes, se sont aussi multipliées.

Aujourd'hui, le segment qui se reconnaît dans l'association de secteur Assobibe (www.assobibe.it) produit 2,9 milliards de litres de boissons et présente un chiffre d'affaires de 1,7 milliard d'euros. Les emplois directs dépassent 5 000 employés et, avec les postes indirects, ce segment emploie environ 22 000 personnes. La valeur totale des consommations avoisine les 6,5 milliards d'euros, avec des chiffres plutôt stables : chaque année, 5 milliards de litres de boissons sans alcool sont consommés en Italie. Afin de satisfaire les consommateurs, l'offre s'est peu à peu élargie et enrichie, jusqu'à présenter des boissons gazeuses, non gazeuses, aromatisées, édulcorées, à base de jus de fruits, avec vitamines ou sels minéraux, énergisantes ou pour sportifs.

Sans renier le passé, alors que s'imposaient sur le marché les productions de limonades, « spuma », « chinotto », colas, orangeades, citronnades et sodas au cédrat « made in Italy », l'industrie du secteur s'est progressivement orientée vers des produits permettant de mêler fantaisie et attention aux besoins des consommateurs, de plus en plus exigeants sur le plan de la qualité. La gamme de boissons n'a jamais été aussi vaste que celle qui est aujourd’hui présente sur le marché : des boissons à saveurs différentes, à degrés de sucrage divers, hypocaloriques, avec ou sans caféine, à base de thé et/ou de tisanes relaxantes, enrichies en vitamines et sels minéraux, toutes disponibles en différents formats et avec une grande variété de goûts et de saveurs afin d'agrémenter des moments d'hydratation plus fréquents.

Avec la prise de conscience croissante de l'importance d'une hydratation constante s'est parallèlement développée une attention de plus en plus grande envers l'apport calorique par la consommation de boissons édulcorées. L'industrie des boissons sans alcool a rapidement évolué aussi sur ce plan : plus 25 ans se sont désormais écoulés depuis l'introduction sur le marché italien des boissons allégées. L'objectif de l'industrie du secteur est de faire des boissons hypocaloriques (sans sucre ou à teneur en sucre réduite) une option de plus en plus répandue dans le cadre d'un régime équilibré. Et, conformément aux nouvelles indications à l’échelle internationale, les producteurs italiens ont décidé de ne pas promouvoir des initiatives de marketing destinées aux enfants de moins de 12 ans et, en même temps, de retirer les boissons gazeuses et sucrées des distributeurs automatiques dans les écoles.

Le développement technologique, productif et économique du secteur, visant principalement à l'amélioration qualitative des produits selon les prescriptions des normes du secteur, mais aussi dans le respect des intérêts des consommateurs, est un autre aspect qui assure l’implication au premier plan de l’Assobibe. Et même dans le packaging utilisé, les producteurs ont mis au point des évolutions utiles pour transporter, conserver et proposer des produits toujours meilleurs.