L’innovation est le mot clé du secteur du « Textile et de la mode », depuis toujours l’un des secteurs d’excellence du Made in Italy. Avec son savoir-faire, sa réactivité face à l'évolution de la demande, son « style et sa créativité », sa capacité d’innovation constante sur les matériaux, mais aussi en ce qui concerne les produits et les processus, est devenue l’une des qualités qui font l’excellence de l’offre italienne. À l’heure actuelle, pour des raisons historiques, il est nécessaire que le secteur textile mise sur l’innovation. « Jusqu’aux années 1970, explique Mauro Chezzi, responsable du secteur Économie et politique industrielle de la fédération « Systema Moda Italia » (une organisation de référence pour les industriels du secteur), le marché du textile et de la mode n’était pas touché par le problème de surcapacité de la production. Avec les années 1980, les premières difficultés sont apparues. Le secteur a suivi l’évolution des cycles économiques avec des périodes de faible demande qui ont toujours été suivies par de fortes reprises ».

Jusqu’aux années 1990, ce sont les griffes qui ont servi de moteur de développement : c’est au contraire à partir de la décennie suivante que l’innovation a joué un rôle prépondérant. « Au début, explique Chezzi, il s’agissait d’une innovation permise par les processus analogues des secteurs fournisseurs (chimie et mécano-textile). Ces dernières années, l’innovation a été le fruit du rapport direct entre le monde de la recherche, notamment des universités et des centres de recherche, et les entreprises ». Ce n’est pas un hasard si en Italie on trouve deux formations de Master en Ingénierie textile, un à l’école Polytechnique de Turin à Biella et l’autre à Bergame. « Souvent, ajoute Chezzi, ce sont des centres technologiques actifs du secteur qui jouent le rôle de médiateur entre le monde de la recherche et les entreprises, mais il peut également s'agir de grandes entreprises qui font office de maître d’ouvrage et qui sont capable de parler la même langue que les chercheurs ».

Mais sur quel type d’innovation mise le textile italien ? « L’innovation esthétique et symbolique reste centrale. Elle se retrouve dans les échantillons surtout pour une filière comme la filière italienne de l’habillement très hétérogène. Toutefois, on mise également beaucoup sur les innovations technologiques en matière de produits et de processus. Il faut par exemple parler de l’application au textile des nanotechnologies, des biotechnologies et du plasma, sans oublier de citer les tissus techniques qui sont en plein essor (pour des usages industriels) et les tissus intelligents (qui donnent une réponse variable en fonction de stimuli auxquels ils sont soumis). Un autre domaine d’innovation est celui des tissus pour le sport et les activités extrêmes où les performances ont évolué de façon spectaculaire. Dans ce cas, il s’agit de phénomènes que l’on observe dans des domaines restreints, par exemple, celui du sport professionnel, mais qui sont ensuite proposés sur le marché grand public.

Pour le textile et la mode, l’innovation est un ingrédient indispensable pour l’avenir. Elle permettra également d’atteindre de bons résultats à l’exportation, en entretenant la concurrence nécessaire dans un scénario mondial complexe et très concurrentiel. « L’innovation, résume Chezzi, est décisive pour notre secteur car on attend d’elle qu’elle nous permette d’intercepter la demande sur les marchés où nous présenterons notre offre ».