Elle s’appelle Vibram Fivefingers et c'est un véritable gant pour le pied : fabriquée par la société Vibram, cette chaussure inédite permet de redécouvrir les capacités extraordinaires du pied pour des mouvements en toute liberté. « Une authentique révolution dans la fabrication des chaussures », comme le décrit la motivation du prix italien de la créativité sous l’égide d’Unindustria, dont la dernière édition a récompensé la semelle Fivefingers de Vibram, qui entre ainsi dans l’album d’or avec les mythes du « Made in Italy », comme Benetton, Geox, Beghelli, Brembo e Dainese.

La revue Time a également nommé les Fivefingers parmi les produits les plus géniaux de ces dernières années. On peut les appeler chaussures, mais ce sont en fait une sorte de gant pour les pieds, composé de cinq doigts. Certaines personnes les portent chez elles, d’autres pour arpenter les sentiers et enfin d’autres pour courir le marathon : pour tous, la véritable sensation de marcher nus pieds, en contact direct avec le sol.

L’histoire de cette société, dont le siège social se trouve à Albizzate dans la province de Varese, a des origines lointaines remontant au début du 20^e siècle. Son créateur était un alpiniste turinois passionné : Vitale Bramani. En 1935, alors guide d’une expédition dans les Alpes, il fut surpris par une tempête de neige et par un épais brouillard, et six membres de l’expédition perdirent la vie.

À cette époque, l’équipement de montagne standard se composait de bottes pour la première partie de la montée, puis de chaussures pour affronter les parois plus raides. Ces chaussures qui n’isolaient cependant pas du froid et de l’humidité et si le sol était déjà glacé, elles n’avaient aucune adhérence. Vitale Bramani se mit donc à réfléchir au problème en concluant notamment que ses amis auraient survécu s’ils avaient porté des chaussures antidérapantes et capables de protéger contre le froid. Il mit donc au point une semelle en caoutchouc vulcanisé, imperméable à l’eau et au vent, la même que Charles Goodyear fit breveter. Vitale Bramani créa ainsi la première semelle pour chaussures en améliorant la tradition et la résistance à l’abrasion. La semelle « à support armé », pour se protéger de la pluie et de la boue, était née. Une idée aussi simple qu’utile, qui a rendu la société d’Albizzate célèbre dans le monde entier.

Avec le soutien de di Pirelli, l'alpiniste italien créa son entreprise de semelles, appelée Vibram (les initiales de son nom et prénom). De nos jours, la société Vibram Spa est une marque connue dans le monde entier et elle vend plus de 34 millions de semelles par an, emploie 260 personnes et génère un chiffre d’affaires de 65 millions d’euros. Ce sont 120 pays qui achètent à la société Vibram ses semelles pour chaussures sportives. Le poids des exportations est décisif pour les comptes de la société : 90 % de son chiffre d’affaires vient en effet de l’étranger.

Les semelles Vibram sont une invention 100 % italienne et aujourd’hui, elles sont majoritairement fabriquées en Italie. Cependant, à l’avenir, une grande partie de la production pourrait être réalisée en Chine. En 2008, la société Vibram y a ouvert un centre de recherche de 15 000 m², dans lequel seront investis des sommes comprises entre 10 et 20 millions d’euros. C’est dans ce centre que travailleront des ingénieurs, des chimistes et des stylistes : l’idée est de transformer le centre du cœur de la « rubber valley » (« vallée du caoutchouc ») chinoise. En effet, nombre d'entreprises, auxquelles la société Vibram fournit des semelles, ont délocalisé leur production en Chine. Et avec ce nouveau centre, il existera une plus grande synergie entre la recherche et la production.