Fort de quelques niches d’excellence absolue comme celle des installations pour la transformation des tomates et de l’extraction de l’huile d’olive, le secteur des producteurs italiens de machines et d'installations de transformation des végétaux et des fruits se caractérise par une forte propension à exporter : sur 165 millions d’euros facturés en 2007, 79 % (soit 130 millions d’euros) ont été réalisés à l’international. Et les résultats de 2008 s’annoncent aussi bons si l’on se fie aux dernières estimations d’Assofoodtech, l’association italienne des entreprises productrices de machines, d'installations et d'équipements pour la production, la transformation et la conservation alimentaire.

Les prévisions pour l’exercice 2008 laissent entrevoir un chiffre d’affaires en hausse de 7,3 % pour le secteur : il passerait en fait de 165 à 177 millions d’euros, dont 79 % à l'exportation. En 2008, la valeur des exportations devrait enregistrer une hausse de 7,7 % à 140 millions d’euros. Les principaux marchés se situent en Europe qui absorbe 55 % du total des exportations. Elle est suivie par l’Asie (25 %), puis l’Amérique (13 %) et enfin l’Afrique (7 %). En 2007 (les résultats de 2008 n’ont pas encore été publiés par Assofoodtec), le premier pays exportateur est la Chine avec 12,77 millions d’euros (+61 %), suivie de l’Espagne avec 10,24 millions d’euros (+69 %), puis des États-Unis avec 8,14 millions (+164 %). Si l'on regarde les pourcentages de progression, les Émirats arabes unis réalisent une belle performance avec 121 % de hausse par rapport à 2006 et 2,92 millions d'euros.

Les bons résultats des Émirats arabes unis en 2007 confirment le regain d’intérêt du marché arabe pour les machines et les installations fabriquées en Italie. Une tendance qui est vraiment nette dans la catégorie des installations pour l’extraction d’huile d’olive, une niche dans laquelle l’Italie est le leader absolu grâce au groupe Pieralisi, une entreprise historique de la région des Marches, fondée en 1888, et qui a écrit l’histoire des installations pour l'industrie des oléagineux. Selon Giorgio Antonetti de l’entreprise Pieralisi, 70 à 75 % de l’huile extraite dans le monde est produite grâce à ses machines. Et Pieralisi a fabriqué 50 à 55 % des installations d’extractions installées dans le monde. Pour Pieralisi, le marché étranger le plus important est l'Espagne, mais les marchés ayant le plus fort potentiel de développement sont les Pays arabes du pourtour méditerranéen : du Maroc où le secteur des oléagineux connaît un développement formidable grâce aux investissements espagnols, jusqu’à la Syrie.

En 2008, la Syrie est l’un des pays qui a permis à l’italien Cavalieri de réaliser sa meilleure performance et de se placer parmi les leaders mondiaux dans la transformation de la tomate en produits dérivés. Son directeur général, Rossano Cavalieri, affirme que son entreprise est le leader mondial des machines d’épluchage et de découpage en cubes des tomates. Forte de ses 40 ans d'histoire, l’entreprise Cavalieri se défend pourtant bien, y compris dans les lignes pour la concentration de jus de tomate. En plus de servir tous les grands producteurs italiens de conserves et de produits épluchés, l’entreprise parmesane vend dans le monde entier : elle a réalisé 35 % de son chiffre d'affaires 2008 à l'étranger, soit environ 5 millions d'euros. « En 2008 - ajoute Rossano Cavalieri - en plus de la Syrie, nous avons percé en Russie, en Ukraine et en Roumanie ». D'ici mars 2009, la société devrait signer un contrat important avec le Nigeria pour la réalisation d’une installation de transformation « clé en mains » des tomates qui devrait donner un emploi à plus de 300 travailleurs locaux.

Un autre professionnel du secteur aujourd’hui confirmé est Meccanofrutta. Cette entreprise de Vénétie cumule plus de trente ans d’expérience dans le secteur des machines pour l’industrie alimentaire. La société italienne a commencé son activité dans le secteur des fruits frais en fabriquant des calibreuses, des tapis de tri et de transport, mais elle a rapidement diversifié son offre avec des machines toujours plus sophistiquées pour la transformation des fruits et des légumes. Aujourd’hui, la gamme de produits comprend des machines pour la transformation des cerises (machines à cueillir, équeteuses, calibreuses et dénoyauteuses), des machines pour la transformation des prunes (équeteuses et dénoyauteuses), des machines pour la transformation des olives (équeteuses, calibreuses et dénoyauteuses), des machines pour la transformation des artichauts (calibreuses, machines servant à séparer les cœurs et les fonds) et des machines pour la transformation des poivrons (épépineuses). L’entreprise, qui réalise environ 63 % de son chiffre d'affaires 2008 à l'étranger, est surtout présente sur les marchés d'Amérique du sud, d'Afrique du nord, d'Europe de l'est et d’Australie.

Une niche résolument originale est celle qu’occupe Raytec Vision, spécialisée dans les appareils de contrôle à rayon X et de trieuses optiques. « Dans les contrôleuses - explique Marco Giusiano, de la R&D – notre point fort est notre capacité à identifier, grâce aux rayons, la présence de contaminants comme le verre, les fragments de métal ou de petites pierres sur le fond des conteneurs en verre et aussi en métal ». En ce qui concerne les trieuses, en revanche, l’atout de l’entreprise italienne est la possibilité d’utiliser un système d’éclairage à différentes longueurs d'onde, y compris à infra rouge. « De cette façon - explique Giusiano - nous sommes capables de détecter des corps étrangers qui ne se distinguent pas par leur couleur, comme un fragment de plastique rouge dans un petit bol de purée de tomates ou bien un insecte vert utilisant le mimétisme sur une feuille de salade ». Cette société qui, en 2008, a conclu son exercice avec des bénéfices de 7,5 millions d’euros, dont plus de la moitié à l'exportation, vend surtout en Europe et en Amérique du sud, mais aussi au Canada et aux États-Unis, ainsi qu'au Moyen-Orient. « Dans les trieuses pour les produits de la “ quatrième gamme ” à savoir les salades en sachet, nous avons peu de concurrents au niveau mondial », conclut Giusiano.