La demande constante d’eau potable dans les pays de la région du Golfe constitue un formidable moteur pour la demande d’installations de dessalement, une activité dans laquelle l’Italie est hautement performante. De très récentes études réalisées par l’Islamic Development Bank font ressortir que 200 milliards de dollars devraient être investis dans les dix prochaines années pour satisfaire les consommations mondiales d’eau en constante augmentation, dont 50 milliards dans la seule région du Golfe. L’offre et la demande pourront se rencontrer lors de la prochaine édition du salon Wetex , qui se tiendra du 10 au 12 mars 2009 au World Exhibition Center de Dubaï

Le Wetex est la plus grande manifestation du Moyen-Orient sur le thème de la gestion des ressources hydriques, mais aussi de l’énergie et des technologies environnementales. Au fil des éditions, l’importance de ce salon s’est considérablement accrue : en 2008, 12 000 visiteurs ont été recensés, soit 13% d’augmentation par rapport à l’édition précédente. Sur les 300 exposants présents, le pourcentage de participation des entreprises italiennes (26 au total) a été de pratiquement10%. En 2009, l’ICE (Institut italien pour le Commerce Extérieur) a décidé de renouveler la participation collective italienne afin de consolider les relations avec les entreprises locales dans les différents secteurs des technologies environnementales et énergétiques.

Les nombreuses catégories de produits concernées par le salon s’étendent des systèmes de traitement, d'acheminement, de distribution et de récupération des eaux, aux installations de production et de distribution d'énergie, notamment à partir de sources « propres », jusqu’aux équipements de traitement de l’air ainsi que de traitement et de recyclage des déchets. Lors des précédentes éditions, les opérateurs locaux ont manifesté de l’intérêt à la technologie italienne du secteur, la nouvelle participation d’entreprises du Made in Italy a donc pour objectif de mettre à profit l’attention témoignée par le passé et de créer de nouvelles opportunités de contact commercial.

Dans ce domaine, le marché potentiel des émirats Arabes est virtuellement sans frontière : la production d’eau potable est un challenge essentiel pour un pays sans système fluvial et à niveaux de pluie très faibles. Le déficit de réserves renouvelables d’eau douce impose, pour satisfaire les consommations d’eau domestiques, le recours au dessalement. Parallèlement, le développement prononcé de l’économie des émirats Arables de ces dernières années (le PIB tend à atteindre des niveaux soutenus même dans les années à venir) a favorisé et favorisera de plus en plus une augmentation constante de la demande en eau. Même s'il est théoriquement possible de palier à l'absence d'eaux de surface par l'exploitation de plus en plus intensive des eaux souterraines, l'objectif 2015 est de ne pas développer les prélèvements d'eaux souterraines par rapport aux niveaux actuels. Il ne reste donc qu’à s’orienter de plus en plus sur le dessalement, une technologie qui voit depuis des années les entreprises italiennes comme les fournisseurs favoris d'installations et de technologies des nations arabes.

Dans le secteur des technologies de dessalement, l’Italie présente de solides compétences. Depuis le géant Impregilo, et grâce à sa filiale Fisia Italimpianti (société opérant dans le secteur des installations et services environnementaux), elle a obtenu ces dernières années de nombreuses commandes pour des installations de dessalement dans la région du Golfe. En 2007, le groupe Impregilo a notamment reçu une commande à Dubaï pour la réalisation d’une installation d’une capacité de production de 160 millions de litres d’eau par jour. Mais il existe aussi des opérateurs de dimensions plus modestes, tels que Sitindustie de Valduggia (Vercelli), ayant toutefois des compétences exclusives : l’entreprise piémontaise, qui réalise un chiffre d’affaires d’environ un demi-milliard d’euros (80% grâce à des commandes de l’étranger), fournit plus de 75% des conduites nécessaires au marché mondial pour la construction des plus grandes installations pour la transformation d’eau de mer en eau douce.

Dans le domaine de la recherche, l’Italie s’oriente également sur les technologies de dessalement grâce à l’Enea (Organisme pour les nouvelles technologies, l’énergie et l’environnement), qui a mis en œuvre des projets pour le développement et l'ingénierie d’installations solaires de dessalement, associés aussi à la production d’énergie électrique.