Peut-on être compétitif dans un secteur hautement technologique tel que l’aérospatiale tout en restant une petite entreprise familiale ? Merletti Aerospace, entreprise italienne opérant dans la mécanique de précision avec des applications axées sur l’aéronautique militaire et civile, a trouvé dans la recherche et le développement le seul facteur performant pour rester sur le marché. Nous demandons à Sabrina Merletti, la fille du fondateur Gianluigi Merletti et actuel directeur commercial, la part de ressources annuelles que représentent les investissements en R&D pour que l’offre réponde toujours à la demande du marché.

Vos investissements annuels en recherche et innovation sont-ils importants ?

Ils représentent environ 60 % du chiffre d’affaires, qui s’élève à près de 3 millions d’euros. Cette part est considérable mais la recherche est la base de notre activité. Notre produit exige en effet des transformations constantes, pour s’adapter aussi aux aspects administratifs et documentaires liés à leur développement. En d’autres mots, nous travaillons aujourd’hui sur un produit déjà dépassé car l’industrie que nous fournissons exigera demain des solutions nouvelles et différentes.

À votre avis, quelles sont les caractéristiques qui font de vous l’un des meilleurs fournisseurs italiens de pièces mécaniques pour l’aéronautique ?

C’est notre capacité de rester en contact avec nos clients, tout en garantissant un produit hautement technologique. Malgré le caractère familial de notre entreprise, nous pouvons faire face à des exigences complexes, avec la plus grande flexibilité et du savoir-faire dans la globalité de la fourniture, de l’achat de la matière première jusqu’au contrôle final.

Les clients vous reconnaissent-ils cette capacité ?

L’importance des donneurs d’ordre pour lesquels nous avons travaillé et continuons à le faire le confirme. Nous fournissons AgustaWestland en Italie, en Europe et aux États-Unis, numéro un mondial des hélicoptères, Aermacchi pour l’aéronautique civile et militaire avec l’appareil d’entraînement M346 qui en est le plus fort témoignage. Même s’il est plus compliqué de travailler avec des grands groupes ou des consortiums privés tels qu’Airbus ou Boeing, nous souhaitons aussi instaurer des rapports avec eux. Entre-temps, nous avons de solides relations avec certains centres de recherches, parmi les plus significatifs.

Vous parliez précédemment « d’aspects administratifs » : quel est le rapport entre la bureaucratie et la conception et la réalisation de pièces mécaniques pour l’aéronautique ?

Les normes techniques, de sécurité, des matériaux des pièces mécaniques utilisées dans un secteur d’une extrême complexité tel que l'aéronautique évoluent en permanence. Il s'agit souvent de protocoles ou de manuels techniques volumineux. En tant que fournisseurs, nous devons connaître et appliquer rapidement et en toute sécurité les procédures nécessaires afin de garantir à notre client un produit conforme aux normes les plus actuelles.

Quelles sont vos solutions de pointe ?

Ce sont les pièces mécaniques, de structure, les commandes de vols, des composants très complexes et parfois uniques. Nous savons travailler des matériaux spéciaux tels que les alliages d'aluminium, les aciers spéciaux ou l’alliage « Inconel ». Nous bénéficions d’un savoir-faire particulier pour travailler le titane, actuellement très recherché dans l’industrie aérospatiale et qui a fait l’objet d’importants investissements de notre part, tant en recherche qu’en traitement. Nous faisons aussi appel à des fournisseurs secondaires qualifiés et certifiés par nos clients pour tous les traitements spéciaux qu’il nous est impossible de réaliser en interne, à savoir les traitements thermiques, de surface, les finitions ou des opérations comme les dentures et les soudures.

Votre modèle de production repose donc peu sur l’externalisation.

Meccanica Merletti est capable d’assurer et d’intégrer des traitements en sous-traitance mais aussi de gérer toute la filière du processus, de l’achat de la matière première à l’assemblage des pièces finies, en passant par l’usinage de chaque pièce et la sélection de partenaires externes auxquels tous les traitements seront confiés, ainsi que le contrôle, opération ultime mais indispensable avant que le produit quitte l'usine.

Quel est le degré de difficulté pour s’adapter à une demande en évolution constante ?

Ce n’est pas facile. Lorsque nous avons commencé à fournir l’industrie aéronautique, il y a près de 20 ans, nous avons dû enrichir nos compétences de flexibilité. Ce n’est qu’ainsi que nous avons pu rester à la hauteur des exigences de nos clients, notamment dans la gestion administrative et documentaire. Quelques dizaines d’années après, nous constatons que la première difficulté est de garantir des standards toujours très élevés aux acheteurs, dont certains sont extrêmement exigeants.

Pouvez-vous fournir aussi des entreprises à l’étranger ou travaillez-vous surtout pour l’Italie ?

Depuis le début, Meccanica Merletti a atteint l’objectif de se positionner au plan international, d’abord pour diversifier les sources de bénéfice. Notre part d’exportation est à ce jour encore faible, de près de 7 % sur les ventes totales, mais tend à se développer. Nous avons instauré dans l’aérospatiale des relations renforcées aux États-Unis, en Finlande et au Portugal.

S’agit-il encore de fournitures pour l’aérospatiale ?

Pas seulement. En Finlande, nous collaborons par exemple avec une société du secteur de l'énergie, que nous fournissons en composants pour les transmissions épicycloïdales des éoliennes pour l’électricité. Pour revenir à notre activité traditionnelle, en Finlande encore, nous avons signé en 2004 un accord décennal avec le groupe Patria Aerostructures, aujourd’hui ThyssenKrupp Aerospace, dans le cadre du programme NH90 pour la production de pièces mécaniques finies et assemblées. Nous avons signé au Portugal un accord identique avec Ogma : nous serons leurs fournisseurs de pièces mécaniques pour le programme EH101. Les finlandais comme les portugais sont partenaires d'Agusta : pour en devenir nous aussi partenaires, il nous a fallu remporter un marché national ad hoc.

Quelle est l’importance de la certification quand on participe à un appel d’offre ou que l’on est candidat sur le marché international ?

La certification est fondamentale, c’est pour cette raison que Meccanica Merletti est certifiée Iso 9001 depuis 1995, certification complétée en 2006 par la 9100. La qualification 9100 est indispensable car elle permet à notre client de s’assurer qu’il peut travailler avec un fournisseur qui garantit toujours des standards de qualité élevés, souplesse et capacité de modifier et d’actualiser les procédures selon les besoins.